“文革”期间，这四本书被特许出版，渐有“四大著作”之称
至“文革”爆发，图书出版被严重影响，人民文学出版社的几部古典小说也在封存和不允许发之列。⑤针对这种不正常的出版状况，1971年7月，周恩来在全国出版工作座谈会上做出批示，“有的地方把封存的图书都烧了，我看烧的结果就是后悔，应该选择一些旧的书籍给青少年批判阅读，使他们知道历史是怎么发展来的……把《鲁迅全集》和《红楼梦》《水浒》等古典名著封起来干什么?这不是滑稽得很吗……有些旧书可以重印，图书馆应该清理、开放。”⑥在这里，周恩来提到《水浒传》和《红楼梦》时，使用了“古典名著”这个词。
得到风声的沈从文在给朋友的信中说，“如今年能度过夏秋三关，到四史印出发行时，和传说廿八种旧书解禁中《三国》《水浒》《西游记》《红楼梦》四大著作，为加点新注解供编注参考，倒比较近于实事求是。”⑦沈从文将这几本书称为“四大著作”，与“四大名著”的说法已比较接近。
不久后，美国总统尼克松访华，中央要求各地书店投放《红楼梦》《三国演义》《西游记》《水浒传》，以显示中国图书市场的繁荣。然而，此时人民文学出版社、北京新华书店总共只存有这四部书3800多部，不敷使用。于是中央通知新华书店北京发行所，将这些书向尼克松将要访问的北京、上海、杭州分别投放1000部、700部、400部，其他15个城市各发20—50部，并规定“只卖给外国人，不供应国内读者”。
这种做法引起了一些不好的反响。周恩来指示：“马上通知上海、杭州，不能那样办，那样办是错误的。如果没摆出来就不要摆了，已摆出来，卖光算了。”这几部小说随即重印，至1972年4月，《红楼梦》《三国演义》《水浒传》印了20万部公开发行;到年底，这四部书共计印137万部;1973年，《红楼梦》又加印50万部，依旧供不应求。1972年以来，内地还从海外进口了大量古旧书籍。以“四大著作”为例，仅1973年春节后半个月就邮寄6909部;1973年10月12日—20日邮寄11190部。
1975年8月14日，毛泽东要求，对《水浒传》“百回本、百二十回本和七十一回本，都要出。把鲁迅的那段评语印在前面。”15日凌晨，国家出版局就收到姚文元传达的指示，很快北京、上海等各地，出版了大量各版本的《水浒传》。⑩由于“书荒”的原因，“四大名著”几乎成了人们的必读书。在“1978—1984年期间对个人影响最大的书”的调查结果中，位列前三名的是《红楼梦》《西游记》《三国演义》，《水浒传》排在第五名。
尼克松访华，游览长城
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