中国春秋战国有了“楚王好细腰宫中多饿死”的名句。研究人员发现，在众多文学作品中，评价女性美的标准主要集中在8个身体部位上，细腰一直占据着第一的位置，然后最常被提到的部位是乳房、小腿、大腿和丰满体型，而胯部、臀部、苗条体型是最多被提到的。
在英国的文学作品中，提到女性细腰让男性心动的作品是提到乳房作品的4倍多(65比16)，是描写大腿作品的6倍多(65比12)，提到胯部和臀部的作品只有4部。
亚洲人似乎对细腰更钟情，在印度的那两部史诗中，提到细腰的地方有35处，而身体其他部位的描写加起来也才26处。中国的诗歌中有17处提到了女人的细腰，而乳房、臀部、小腿和大腿没有提到。所以，为了细腰在欧洲女性流行起束腰的习俗，对女性的身心造成一定损害。
为什么杨柳细腰备受青睐呢?据美国科学家研究发现，为什么男人喜欢细腰的女人呢?这是一种原始的内在本能，因为腰围是一种最容易辨别的信号，从女人的腰围上可以看出她的生育能力和健康状况。在千万年的进化中，男人天生喜欢生育能力强和健康的女性，而细腰的女性生育能力都比较强，这是因为细腰的女人雌性激素比较高。一个女孩儿也许在童年时腰会很粗，但一旦到了青春期以及青春期后，女孩儿的雌激素会分泌旺盛，腰会细下来，而臀部却大起来，所以就显得细腰肥臀。中年过后，雌性激素下降，腰围就会逐渐扩大，这就是为什么年轻的姑娘腰细，而一旦到了中老年，腰就像水桶一样鼓起来的原因。肥胖就意味着雌性激素低，也预示着患病的危险也大。
当然，现代医学可以很准确地查明女人的生育和健康问题，但在古代，医学并不发达，可是英美和亚洲的文学家凭直觉就能够知道美丽与健康之间的生物联系。可以说，细腰是美女的标准几乎是由人类的本能决定的。在所有的动物中，为了种群的繁殖和优良基因的遗传，雌性总是寻找最强壮的雄性交配，而雄性也努力寻找最健康的雌性，这与达尔文的进化论一致。而细腰女人会给男人传达一个有价值的信息，那就是这样的女人更有可能生育健康的后代，更能遗传男性优良的基因，这就会给男性一种本能的吸引，所以，每个时代的男性都喜欢腰细的女人，细腰因而也成为美女永恒的标准。
现在的研究也证明，杨柳细腰的美女确实生育能力最强。美国南茜·埃特考夫在其所著的《漂亮者生存》一书中指出，为什么，杨柳细腰作为美女标准是永恒不变的呢?这是因为，令人信服的研究结果表明，女人的健康与生育能力与腰臀比例有直接的关系。一项对500名到荷兰一家医院接受人工授精手术的妇女进行的研究表明。一位腰臀比例小于0.8(即小腰，呈沙漏状)的妇女，其怀孕机会几乎是腰臀比例大于0.8(即腰较粗，呈管状)的妇女的2倍。在另一项研究中，试图通过人工授精和胚胎转移手术怀孕的妇女，如果，腰臀比例大于0.8,会再次对其怀孕机会产生负面影响。另外，细腰除了表明生育能力以外，细腰肥臀一般也表明健康良好，不管男女腰粗都与心脏病、糖尿病、中风、胆囊病及癌症有关。
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