小龙虾在美国已经吃了上百年，小龙虾的买卖也逐步从乡间集市走向大宗交易，目前全球每年的贸易量超过30万吨。小龙虾在美国是很常见的料理食材，通常和马铃薯玉米水煮搭配卡疆粉(Cajun)调味。美国用于食用的小龙虾有98%产自路易斯安娜州，该州在1983年将小龙虾选为州代表动物，并且每年都举办“小龙虾节”。
小龙虾传入日本后，并没有得到日本消费者的青睐，毕竟是“牛蛙的饲料”，而且日本有丰富的水产品，相比而言，小龙虾肉质和口感都处于劣势。
外国人吃不吃小龙虾还可以看看出口数据，2011年仅湖北省就出口小龙虾8000多吨，全国的出口量至少是数万吨。目前出口的小龙虾食品以熟食为主，如龙虾尾、虾仁、茴香整肢虾、辣粉虾、龙虾酱，主要销往丹麦、瑞典、西班牙、英国、法国、美国、加拿大、日韩和东南亚市场，比如欧洲市场上90%的小龙虾来自中国。
小龙虾是杂食动物，主要的食物是水底的有机质，水草、藻类、水生昆虫、有机碎屑都是它的食物，当然它也吃小鱼、小虾、贝类等活物，甚至在吃不饱的时候同类相残。正因为它食性杂，所以生命力很强，能在污染水体生存。但是餐馆的小龙虾基本上都是养殖的，比如北京簋街的基本上都来自盱眙的养殖场。在养殖环境中，要根据生长需要，投喂动物性和植物性饲料，比如麦麸、豆饼、水生昆虫幼体等。
小龙虾能忍受污染的水质，但它们并不喜欢那样的环境。有学者专门做了实验，发现小龙虾更倾向于选择新鲜的食物，更喜欢清洁的水源，所以生活在污水中纯属被逼无奈。而且，小龙虾对环境的忍耐也有限度。如果水质差，小龙虾不仅繁殖困难，而且也长得差，脱壳慢。在养殖条件下，小龙虾密度比较大，如果水很脏，它们的活力就会显著下降，天一热，虾就会大批死亡，而且也经不起长途运输，所以养殖户也会很注意水质保养。
早期确实有不少小龙虾是从河、湖甚至稻田里捕捉，但随着这些年小龙虾受到追捧，各地的野生小龙虾的密度根本不足以满足捕捞需要，现在餐桌上的小龙虾都是养殖的了。
小龙虾的环境适应能力确实很强，能够在污染严重的地方存活下来。但是它摄入的重金属大部分被转移到了外壳，随着不断生长和脱壳，这些重金属毒素被移出体外，所以肉里的重金属未必会超标。有些研究数据表明，除了外壳，小龙虾体内的重金属大多集中在鳃和内脏中，而鳃和内脏主要集中在头部，我们吃的尾部并无太多重金属，所以引起中毒的可能性不大。
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