蔡文姬，名琰，东汉末年陈留圉（今河南开封杞县）人，是中国历史上著名的才女和文学家。代表作有《胡笳十八拍》、《悲愤诗》等。 关于蔡文姬的身世，一直都是人们谈论的焦点。因为她多才又美貌，还因她克死丈夫与父亲，更因为她曾被匈奴掠去，再回到中原。一连串离奇的经历，让人们对她的身世倍加关注。
据说，蔡文姬的父亲蔡邕，是当时大名鼎鼎的文学家和书法家，还精通天文数理，妙解音律，是曹操的挚友和老师。生在这样的家庭，蔡文姬自小耳濡目染，既博学能文，又善诗赋，兼长辩才与音律。
蔡文姬从小以班昭为偶像，也因此从小留心典籍，博览经史。并有志与父亲一起续修《汉书》，青史留名。蔡琰出生后不久，家门就屡遭不幸。
根据《后汉书·蔡邕传》记载，汉灵帝光和元年（公元178年）七月，蔡邕任议郎时被冠以莫须有的罪名，蒙冤下狱，后因中常侍吕强极力求情才“减死一等”，充军到北方荒凉之地，襁褓之中的蔡琰也成为罪隶，随父亲一同流亡。
蔡邕罪徙朔方共九个月，于第二年遇大赦，不幸归途中得罪了宦官王甫的弟弟五原太守，不得已“亡命江海，远迹吴会，往来依太山羊氏，积十二年”，蔡琰亦跟随之。等到蔡邕亡命生活结束时，蔡琰已经十多岁了。
文姬随父回京后不久，京中发生大乱，初平三年四月，蔡邕再次蒙冤下狱，不久遇害。家庭突然的变故，对文姬已经造成了极大的打击。然而命运偏偏和她作对，父亲去世后没几年，巨大的痛苦又一次降临到她身上。
约在她十六岁时，她嫁给了河东人卫仲道，卫家当时是河东世族，婚后夫妇二人非常恩爱，可惜好景不长，新婚刚一年左右，卫仲道便因咯血而死。蔡文姬不曾生下一儿半女，卫家的人又嫌她克死了丈夫，蔡文姬不得已回到了娘家。短短几年，父死夫亡，蔡琰的精神已经到了崩溃的边缘！
后来文姬被匈奴掠去，那年她才二十三岁，被左贤王纳为王妃，居南匈奴12年，育有二子，此间她还学会了一些异族的语言及吹奏胡笳。
12年后，曹操统一了北方，想到恩师蔡邕对自己的教诲，于是用重金赎回了蔡文姬。文姬归汉后，嫁给了董祀，并留下了动人心弦的《胡笳十八拍》和《悲愤诗》。《悲愤诗》是中国诗歌史上第一首自传体的五言长篇叙事诗。蔡文姬的一生是悲苦的，“回归故土”与“母子团聚”都是美好的，人人应该享有，而她却不能两全。
后来，在曹操的安排下，她嫁给了田校尉董祀，起初夫妻之间生活并不十分和谐。蔡文姬饱经离乱忧伤，时常神思恍惚；而董祀正值鼎盛年华，生得一表人才，通书史，谙音律，自视甚高，对于蔡文姬自然有些不足之感。然而迫于丞相的授意，只好接纳了她。婚后第二年，董祀犯了重罪当死，文姬顾不得嫌隙，蓬首跣足地来到曹操的丞相府求情。曹操念及昔日与蔡邕的交情，又想到蔡文姬悲惨的身世，倘若处死董祀，文姬势难内存，于是宽宥了董祀。
从此以后，萤祀感念妻子之恩德，对蔡文姬重新评估，夫妻双双也看透了世事，溯洛水而上，居于风景秀丽、林术繁茂的山麓。若干年以后，曹操狩猎经过这里，还曾经前去探视。
关于蔡文姬的才气，还有一个这样的故事。在一次闲谈中，曹操曾表示很羡慕蔡文姬家中原来的藏书。蔡文姬告诉他，原来家中所藏的四千卷书，几经战乱，已全部遗失。曹操流露出深深的失望，当听说蔡文姬还能背出四百篇时，又大喜过望。后来，蔡文姬凭记忆默写出四百篇文章，文无遗误，可见蔡文姬才情之高。曹操把蔡文姬接回来，也是为保存古代文化方面做了一件好事。于是，历史上把“文姬归汉”传为美谈。
