鬼谷子，春秋时人，生于魏国，其父为魏国大夫王错。鬼谷子曾在韩、宋、齐三国任职，后辞去官职，隐居于清溪之鬼谷，自称鬼谷先生，常人云梦山采药修道，享年75岁。 历史上关于鬼谷子是否真的存在，争论颇多。有人说，鬼谷子确实存在，他的师傅是老子，也就是《道德经》的作者。他则是纵横家之鼻祖，其杰出弟子有张仪、苏秦、孙膑、庞涓等，其中苏秦与张仪为其最杰出的两个弟子。鬼谷子的主要著作有《鬼谷子》及《本经阴符七术》。《鬼谷子》侧重于权谋策略及言谈辩论技巧，而《本经阴符七术》则集中讲述养精蓄锐之道。
纵横家所崇尚的，是权谋策略及言谈辩论的技巧。他们的指导思想与儒家所推崇的仁义道德完全不同。因此，历来对《鬼谷子》一书推崇的学者非常少，而讥讽诋毁者却极多。其实如果恰如其分地评价，《鬼谷子》作为纵横家游说经验的总结，其价值是不言自明的，《隋书》中说：“纵横者，所以明辩说、善辞令，以通上下之志也。”
外交战术之得益与否，关系到国家之安危兴衰；生意谈判与竞争之策略是否得当，则关系到经济上之成败得失。即使在日常生活中，高谈技巧也关系到一个人的处世为人得体与否。
当年苏秦凭其三寸不烂之舌，合纵六国，配六国相印，统领六国共同抗秦，显赫一时。而张仪又凭其谋略与游说技巧，将六国合纵土崩瓦解，为秦国立下不朽功劳。所谓“智用于众人之所不能知，而能用于众人之所不能见。”潜谋于无形，常胜于不争不费，此为《鬼谷子》之精髓所在。《孙子兵法》侧重于总体战略，而《鬼谷子》则专于具体技巧，两者可说是相辅相成。
但是，也有人说，世间根本就没有鬼谷子其人。鬼谷子不过是一个虚构的人物而已。鬼谷子的书，也是别人代笔写的，或者说是多人的智慧结晶，不是一人所写。而且，关于鬼谷子的身世、生平，史书上记载得也非常少。
甚至鬼谷子的出身竟然还是一个神话传说。相传，鬼谷子是村夫庆隆和东海龙女的儿子。庆隆和龙女虽被东海龙王压死在云梦山中，化为山岭和龙泉，但阴魂不散，要借体繁衍，为后人造福。
两千多年前，朝歌城南王庄王员外的夫人怀孕三年之久而不分娩。初春一天之夜，突然狂风骤起，电闪雷鸣，大雨如注。人们都为这不正常的天象说长道短，突然从空中飞来一个火球，直飞到王夫人床前，变成一条小花蛇，慢悠悠地钻入王夫人的被窝，随之听到婴儿的哭泣声。家人掀开被窝，王夫人生下一个满头红发，容貌丑陋的小女婴。
王员外十分沮丧。正在这时，小女婴突然坐起，拉着王夫人的手细声细语地说：“娘，别难过，我会变美丽的。”话音刚落，这女婴就倒下咽了气。王夫人口中不住地喊叫：“儿呀，快醒醒，娘不嫌你长得丑。快醒醒吧！”只听女婴哇的一声苏醒过来。王夫人喜出望外，定睛一看，小女婴满头黑发，唇红齿白，十分可爱。王夫人忙让丫头请老爷来，王员外一见大吃一惊，心中不住思忖：三年不坠，火球助催，紫气东来，丑女变美，是大福大贵之兆，王家的好气数。想着想着，不禁大笑不止，走到床前说说：“夫人，晨曦吉辰，迎霞聚瑞，我看女儿必大福大贵，咱就取名霞瑞，你看如何？”夫人点头称是。
十八年后，霞瑞当然长成了一个俊俏美丽的姑娘，可是，谁也想不到，她虽身居闺房，却突然怀孕了。王员外得知消息，恰似五雷轰顶，把夫人叫到客厅，怒气冲天地说：“你养的好女儿，竞如此伤风败俗，我乃赫赫大户，叫我如何做人？”夫人忙陪笑脸：“老爷息怒，家丑不可外扬，你要想个两全之策才是呀！”两个人如此这般商量半天，决定把女儿连夜赶出家门，免得事后别人说三道四。
霞瑞姑娘蒙冤受屈，在丫环陪同下，毅然离开家门。后来在一个叫鬼谷的地方生下一个白胖的男孩。这个男孩便是鬼谷子。从这个故事里，人们便可以看出，鬼谷子不过是一个传说而已。
