19世纪中叶至20世纪初，亚洲北部一向寂寞荒凉、杳无人迹的塔克拉玛干沙漠之中，开始不时闪现出西方冒险家的匆匆身影，这片广袤数万里、一直湮没无闻的区域，一时间为世人所瞩目。沉寂在沙海之中千百年前的古代绿洲遗址，也逐渐被这些探险者所发现。
1895～1896年，瑞典人斯文·赫定沿克里雅河穿越塔克拉玛干沙漠到达罗布泊地区，沿途他进行了艰苦然而极富收获的地质学、生物学和古代文物遗迹的考察，初步摸清了塔克拉玛干沙漠中重要古代遗址的大致情况。1899年9月，斯文·赫定开始了他的第二次塔克拉玛干之行。这次中亚探险得到了瑞典国王奥斯卡和百万富翁伊曼纽尔·诺贝尔的资助。
斯文·赫定在空寂而清冷的婼羌县(今若羌)稍作停留，便继续向塔克拉玛干东端的罗布泊沙漠前进。1900年2月29日，一个戏剧性的事情导致了一个非常重要的古代城址的发现。赫定一行抵达罗布泊北岸后，来到一处看起来可打出淡水的地方，赫定决定掘井取水时，发现唯一的铁铲丢失了，随同的一名向导被派回原路去寻找。此时暮色迫近，饥饿的向导寻得铁铲后连夜返回，不料路上狂风大作，漫天的风沙使他饥肠辘辘无法前行。沙暴过后，在他眼前突然出现了高大的泥塔和层叠不断的房屋，一座古城奇迹般地显露出它的面容。向导将这一发现做了汇报。斯文·赫定立刻来到这里。当他亲手从遗址中找出了几件精美的木雕时，他异常兴奋，断定这是个非常重要的古城遗址。赫定后来回忆说：“铲子是何等幸运，不然我决不会回到那古城，实现这好像有定数似的重要发现，使亚洲中部的古代史得到不曾预料的新光明!”
1901年3月，斯文·赫定对这座古城进行了发掘。他迫不及待地发出了悬赏：若是有人能最先找到任何形式的人类文字，便重重有赏。发掘现场不断有小块毛毡、红布、棕色发辫、钱币、陶片出土。随着发掘的不断开展，终于有大批的汉文、怯卢文木简、纸文书和一些粟特文书以及精美绝伦的丝、毛织品，别具风格的木雕饰件出土。古城遗址面积很大，比斯文·赫定以前到过的古城的发现都更丰富，城里建有官署、寺庙、僧舍、瞭望塔、马棚和街市，在城外与之相关联的遗址还相当多。最具兴味的是，在古城附近，还能清楚地看到一条东西向的官道，那显然就是张骞、班超路经的古丝绸之路。也许是建筑基址起了一个固沙作用，附近的土地都已被千年朔风切割得远低于地面达数米，仅有这个楼兰古城，仿佛建筑在一块雅丹的顶部。整整一个星期，斯文·赫定除了进行发掘外，还调查了古城的寺院遗址和居住遗址。他发现古城出土的文简牍上多次出现“Kroraina”一词，根据在遗址内发现的汉文简牍将此城称为楼兰，因而推定楼兰是“Kroraina”的译音。1901年3月10日，斯文·赫定心满意足地带领满载包裹的驼队离开了古城。
斯文·赫定后来在他的报告《1899～1902年中亚科学考察成果》第二卷《罗布淖尔》中，曾这样抒写自己在罗布泊的感受：“这里的景物一片死寂，就像来到了月球。看不到一枚落叶，看不到一只动物的足迹，仿佛人类从未涉足于此。”
探险者再次闯入：来了斯坦因
在新疆探险史上，名声、影响、地位与斯文·赫定大致相称的是英籍匈牙利人奥利尔·斯坦因。1900年开始赴西域探险时，斯坦因正在印度旁遮普邦任学监。19世纪末正是地理大发现的余波——中亚探险的准备阶段，久在与新疆相邻的印度任职，使斯坦因在起步前就处在一个有利的位置上。斯坦因手不释卷地拜读了斯文·赫定几年前探索西域后出版的《穿越亚洲》一书后，立即产生了步他后尘、赴中国探险的冲动。
1900年，斯坦因利用年假，自筹资金开始了他的第一次西域探险之旅，他的目标非常明确，按照斯文·赫定的探险记录重新考察斯文·赫定的发现，只不过他做得更细致、更彻底。他找到了尼雅古城的精绝故地，并发掘和窃取了大量的怯卢文字木简或木牍。当获悉斯文·赫定找到了楼兰古城，斯坦因直觉断定楼兰古城附近还会有未被探访的其他遗址，于是他着手准备第二次中亚探险。
1906年4月，斯坦因开始了第二次中亚考察，目的为调查“赫定1900年那次难忘的探险所发现的罗布淖尔北面的遗址”。此时，斯坦因还获知了德国探险队和法国探险队都将要进入塔克拉玛干沙漠寻宝的消息。他认为罗布淖尔也是其他探险队瞄准的靶子，他要赶在其他人之前到达那里。在对喀什、和田、尼雅等遗址进行考察之后，他于当年12月初到达了蜡羌，随即开始了对楼兰遗址的探险。在凑齐了当地所能找到的所有骆驼之后，斯坦因带上五十余名雇工，踏上了去往楼兰的征途。12月17日，图上标注的楼兰遗址开始出现在斯坦因面前了。硕大的佛塔遗址在瑟瑟的寒风中巍然矗立，使得空旷的沙漠更显得荒凉、寂静。斯坦因在它的脚下扎下了帐篷，第二天即开始了发掘，后来他兴奋的写道：“我所有的努力都是值得的。我们清理的一连串遗址所得到的，要比我对遗址的数量或保存完好程度所期望的还要多。地面受到了严重的侵蚀，最沉重的大梁木也被破坏殆尽。这个甚至比尼雅遗址还小的古代居民点处于交通干线上，目睹了贸易的兴盛，所以构成主要遗址的一打左右的房间中，每一间都出土有丰富的文书……仅一个巨大坚实的垃圾堆中就有二百多件写在木头和纸上的汉文、怯卢文书……所有艺术品和丝织品与尼雅发现物有着惊人的相似。犍陀罗风格在所有的木雕与浮雕中颇为流行。发现物种类并不丰富，只装了一骆驼或两骆驼的建筑木雕、漂亮的毛毯碎片、刷漆的家具、妇女精美的绣鞋、青铜艺术等等……”
斯坦因指挥民工和助手们在古城夜以继日地挖掘了十余天，获得了大批文书、简牍。当斯坦因伫立在佛塔遗址的高处，打量这座异常荒凉而又至为珍贵的遗址时，他仿佛体验到了岁月的魔力所创造的悲凉。眼前的一切，几乎使人难以相信过去这里曾孕育了一个充满生机和繁荣的社会。
当发掘进入最后几日，处境逐渐艰难起来，从外面带来的雇工连续思病，淡水也越采越少。1906年12月29日，斯坦因决定离开这里，向敦煌进发。这天早上，骆驼队装满了楼兰的“发掘品”，在寒冷的东北风中，离开了楼兰。
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